AFRICAN BRONZES FROM IFE AND BENIN

Description&nbsp

Catalogue de l’exposition sur les bronzes africains d’Ifé et du Bénin qui s’est tenu à la galerie H.F. Sachs à New York du 11 novembre au 6 décembre 1941.

Les bronzes du Bénin, qui jadis décoraient le palais royal du royaume du Bénin dans l’actuel Nigéria, constituent les exemples les plus connus de l’art béninois créés à partir du XIIIe siècle par le peuple Edo et qui comprenaient des plaques et sculptures en métal ainsi qu’en laiton ou en bronze, dont certaines têtes de portrait célèbres mais aussi, de plus petites pièces.

En 1897, la plupart des plaques et autres objets furent pris par les Britanniques lors d’une expédition punitive dans la région, alors que le contrôle impérial était en cours de consolidation dans le sud du Nigéria. La plus grande partie des pièces saisies ont été transportées au British Museum, à Londres, tandis que d’autres étaient achetées par des musées européens. Aujourd’hui, un grand nombre d’entre elles restent détenus par le British Museum mais aussi dans des collections remarquables en Allemagne et aux États-Unis.

Les bronzes du Bénin ont conduit à une plus grande appréciation de la culture et de l’art africains en Europe. Au début, il était incroyable pour les découvreurs que des personnes “soi-disant si primitives et sauvages” soient à l’origine de ces objets hautement développés. Certains ont même conclu que la connaissance de la métallurgie au Bénin provenait des commerçants portugais qui étaient en contact avec le Bénin au début de la période moderne, ce qui est une hypothèse erronée étant donné que l’empire du Bénin était en lui-même une plaque tournante de la civilisation africaine avant la visite des commerçants portugais.

Aujourd’hui, il est clair que ces bronzes ont été fabriqués au Bénin à partir d’une culture autochtone. Un grand nombre de ces sculptures datent du XIIIe siècle, avant le contact avec des commerçants portugais, mais une grande partie de la collection date des XVe et XVIe siècles. On pense que deux “âges d’or” dans la fabrication des métaux au Bénin se sont déroulés sous les règnes d’Esigie (1550) et d’Eresoyen (1735-1750), lorsque leur travail atteignit ses plus hautes qualités. Bien que la collection soit connue sous le nom de bronzes du Bénin, comme la plupart des “bronzes” de l’Afrique de l’Ouest, ces pièces sont principalement constituées de laiton de composition variable. Il existe également des pièces faites de mélanges de bronze ou de laiton, de bois, de céramique et de d’ivoire entre autres. Quant aux pièces métalliques, elles ont été fabriquées à l’aide de fonte à la cire perdue et sont considérées parmi les meilleures et les plus belles sculptures réalisées à l’aide de cette technique.